In Runde zwei an der 38. Stelle wurde der ehemalige Nittany Lion Edge von den Falcons gedraftet. Wie sein erstes Jahr verlief und was die Community über ihn denkt, erfahrt ihr hier.
Eine neue sportliche Welt
Dass mit 13 Jahren sein Leben komplett umgekrempelt werden würde, damit hatte Arnold Ebiketie in diesem Alter nicht gerechnet. Der in Yaoundé aufgewachsene Kameruner zog, für ihn überraschender als für seine Eltern, nach Washington D.C. in die USA. Von dort aus ging er an die Richard Montgomery High School ehe er an die Albert Einstein High School wechselte.
Für Ebiketie selbst war der Umstand in einem völlig neuen Land zu leben gar nicht so hoch. Eher überraschte ihn das geringe Interesse am Fußball. „Es waren an meiner Schule viel mehr Basketball- und Footballspieler. Ich wollte natürlich zu den anderen Schülern dazugehören und mich sportlich mit ihnen messen, so entschied ich mich mit Basketball anzufangen und endete mit Football.“ Untalentiert war er nicht, zur Überraschung seiner Lehrer und Mitschüler.
Er hielt mit allen Schülern mit, obwohl diese ihr Leben lang nichts anderes als Football spielten. Dank seiner ihm natürlichen Athletik und angeborenen Gabe an Talent, schaffte er es in das Team seiner High School. In seiner Doppelfunktion als Wide Receiver und Linebacker gewann er in Maryland sogar die Auszeichnung als Co-Defensive Player of the year, was ihm die Aufmerksamkeit der Temple University sicherte.
Arnold Ebiketie: Der Doktor
Als 3.5 Star Recruit sagte er zunächst der Towson University zu ehe er ein Angebot der Temple Owls erhielt. Nun entfachte auch das Feuer für den Sport in seiner Mutter. Kamerun war bisher in der Landkarte des Sports eher mit Fußballern wie Samuel Eto’o und Albert Roger Miller aufgetaucht. Jetzt beschäftigte sich die Kamerunerin genauer mit dem Sport, der ihrem Sohn ein Stipendium auf dem College verholfen hatte.
Für Arnold Ebiketie indes lief es auf dem College sehr gut. Für das erste Jahr nahm er sich vorerst ein Redshirt, um ein Jahr länger die Spielberechtigung am College zu erhalten. In den darauffolgenden drei Jahren bei den Temple Owls führt er sein Team sowohl in Sacks als auch in Tackles for loss und Forced Fumbles an. Für die Leistung in seinem letzten Jahr, erhielt er eine Nominierung in das Second-Team All-AAC.Er spürt, dass er alles erreicht hatte, was ihm auf diesem College möglich war und suchte die größere Herausforderung. Die Pennsylvania State University, besser bekannt als Penn State, bot ihm daraufhin einen Wechsel an. „Das war eine der besten Entscheidungen meines Lebens. Ich hatte dort die Chance noch viel mehr zu lernen und professioneller zu werden.“ In seinem neuen Team wurde sofort zu einem der wichtigsten Spieler der Defensive Line. In zwölf Spielern steuerte er 9.5 Sacks und 62 Tackles bei und wurde diesmal in das First-Team All-Big-Ten gewählt. Ein enormer Sprung, den viele Spieler nicht in der kurzen Zeit bei einem Wechsel auf ein höheres College und stärkeren Liga schaffen. Sein neuer Spitzname war geschaffen: Doctor of Pass Rush.
Georgia is calling
Am Draft Day verließen sich die Atlanta Falcons nicht auf ihr Glück. Sie arrangierten mit den New York Giants einen Trade vom eigenen 43. Platz hoch auf 38. „Ich war sehr nervös,“ schilderte Arnold Ebiketie, der an diesem Tag umgeben von seiner Familie im Wohnzimmer saß. „Plötzlich erschien auf dem Smartphone eine Nummer aus Georgia. Ich nahm das Gespräch an und telefonierte mit dem General Manager Terry Fontenot, ehe dieser mich an Arthur Smith und Eigentümer Arthur Blank weiterreichte. Meine ganzen Emotionen realisierte ich erst während des Gespräches. Da kamen sie dann alle raus.“
Unser Pick an Nr. 38, für ihn hochzutraden war die absolut richtige Entscheidung" Rene (Renegade am 15.06.2023 via Discord)
Der Uptrade an 38 im Draft war ein Schlüsselmoment für ihn. „Das macht das Ganze noch besonderer. Erst recht, wenn man nochmal auf meinen bisherigen Karriereverlauf zurückblickt. Es gab viele Höhen und Tiefen. Aber ich habe das Gefühl, dass ich auf meinem Weg so viel durch Widrigkeiten gelernt habe.“ Fasste er zusammen. „Von Fehlern zu lernen, die ich gemacht habe, diese zu korrigieren und daran zu wachsen. Das macht mich zu dem, der ich heute bin und wo ich jetzt stehe.“ Nun stand er in der NFL. Dieses Team, rund um seine Defensive Line, sollte es ihm in seinem ersten Jahr jedoch nicht einfach machen.
Während der Vorbereitung im Camp auf sein NFL Debüt, arbeitete er wochenlang mit derselben unerbittlichen Mentalität, die ihn schon früh im Leben eingeimpft worden ist. „Meine Motivation,“ erzählte er im Sommer „Ist es jeder Zeit rauszugehen und es bis zum Ende durchzuziehen.
Ein Raketenstart
Aufgrund der Defensive Line Situation musste er früh eine wichtige Rolle spielen. Er wusste von vorne rein, dass der erste Snap extra Adrenalin pusht. Das hatte er nach seinem Senior Transfer zu Penn State ebenso. „Ich muss die Konzentration und den Fokus auf all‘ das Gelernte und meine Technik lenken. Es ist Zeit loszulegen.“ Er brannte im Camp völlig darauf auf das Feld zu gehen für die Falcons. Früh schon erkundigte er sich an die Herangehensweise, wie er Karten reservieren konnte für seine Familie.
„Ich bin bereit! Der Sonntag kann kommen!“ sagte er voller Überzeugung in sein neues Wissen. „Je mehr man lernt, wie die eigene Defensive funktioniert und was die gegnerische Offense vorhat, desto besser und schneller spielt man. Ich schaue jeden Tag Tapes und werde es auch weiterhin tun.“ Der Eifer in der Vorbereitung fiel jedem positiv auf – vor allem dem Defensive Coordinator der Atlanta Falcons.
Dean Pees war lang genug in der Liga, um zu wissen, dass vor allem Rookies sofort imponieren wollen in ihren neuen Rollen und überdrehen. Gerade in der Defense müssen alle 11 Spieler zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein. Sein Rat: „Du musst mit der richtigen Art und Weise beginnen um dir den Start nicht unnötig schwer zu machen. Lass Spieler in einer Position starten, bei der sie nur eine und nicht an Unmengen von Anweisungen denken müssen.“
Der Defensive Coordinator denkt an einen früheren Spieler zurück. „ Bei den Titans gab es mal eine Situation, ich hatte einen neuen Backup, der starten musste. Ich ließ ihn blitzen. Kein Gedanke an Coverage oder Reads oder irgendwas. Er wusste ich schicke ihn raus und lasse ihn einfach loslaufen und blitzen.“ Und in dieser Saison würde Ebiketie eine gesonderte Situation vorfinden. „Die Rookies mussten in dieser Saison weiter sein als die aus dem letzten Jahr.“ Dean Pees konnte damals nicht das ganze Playbook spielen. „Ich wusste: Das wird dieses Jahr nicht passieren.“
Davon ließ sich Arnold Ebiketie nicht beeindrucken und startete furios. Gleich im ersten Spiel gelang ihm der erste von 2,5 Sacks, die er in der Saison holen wird. Sein bestes Spiel folgte in Woche 6 gegen die San Francisco 49ers. Diese stellten die 10. Beste Rushing-Offense der Liga und hatte eine der stärkste Offensive Line. Mit 4 Tackles, 2 Quarterback-Hits und einem Forced Fumble stach Arnold Ebiketie aus der Defense seines Teams heraus. Auch PFF adelte ihn mit einem 81.2 Grade. Bis zu seiner Verletzung in Woche 11 erzielte er er 10 seiner 11 QB Hits, all‘ seine Sacks und seine beiden Pass Deflections.
"Besser als seine Stats es sagen" Henry (Henry am 13.03.2023 via Discord)
Ende November sprach sich Arthur Smith sehr wohlwollen auf der Pressekonferenz über Ebiketie aus. Auch angesprochen auf seine wenigen Sacks zeigte er sich zufrieden. „Er hat eine sehr hohe Quarterback-Pressure-Rate. Das ist einer der Gründe wieso daraus so wenige Sacks resultieren. Er wird jede Woche besser. Wir sind glücklich ihn hier, bei uns zu haben.“ Aus seinen 309 Pass Rush Snaps generierte er starke 28 Quarterback Pressure. Lorenzo Carter hatte mit 33 zwar mehr, benötigte für diese jedoch 389 Snaps.
"Er war sehr penetrant - das letzte Quäntchen fehlte leider noch oft." Kilian (Kilian am 13.06.2023 via Discord)
Seine erste Offseaosn nutzt er vorrangig um mental runterzukommen, was ihm seit Jahren nicht möglich war. Aber ausschließlich Ausruhen ist nicht drin. „Ich strebe an, ein Evry-Down-Guy zu werden. Ich habe das Gefühl, dass ich etwas kräftiger werden muss. Daran arbeite ich in der Offseason“ Schnellig-, Wendig- und Beweglichkeit sei schon gut, aber es mangele ihm an Kraft um effektiver und aggrressiver spielen zu können. „Ich bin froh darüber kein Rookie mehr zu sein. Ich weiß, es wird erwartet, dass ich mit weiterentwickle. Ich bin aufgeregt in der Offseason mit vielfältigen Übungen arbeiten zu können.“
"Ich glaube durch Campbell, Dupree und Ellis wird AK dieses Jahr eine Breakout Saison haben mit 8+ Sacks" Mehleee am 13.06.2023 via Discord
Was waren die Alternativen im Draft?
Hier wieder ohne Wertung eine Aufzählung von Spielern, die noch zu haben gewesen wären:
David Ojabo, Boye Mafe(Edge) Jaquan Brisker (Safety) George Pickens (Wide Receiver)
Kenneth Walker (Running Back)
Alontae Taylor (Cornerback)
Das Fazit der Community
Poisitiv nahm die Community die Leistung von Ebiketie zur Kenntnis. Ganze 83% aller Befragten sahen ihn im Soll und vergaben ihm ein B. Die restlichen 17% verteilen sich auf ein C.
